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Expression :

« Un choix ou un dilemme cornélien »

Signification :

– Un dilemme.
– Un choix extrêmement difficile.
– Un choix qui oppose la raison et les sentiments.
– Un choix entre honneur et amour.
– Une situation sans issue. 

Origine et définition :

Ceux qui sont passés par l’école savent que « cornélien » est un adjectif dérivé de Corneille. Pas de l’oiseau (très intelligent, paraît-il), mais de Pierre Corneille, le dramaturge du XVII ^ème siècle, auteur de pièces connues comme « L’illusion comique », « Horace » ou « Le Cid », par exemple.
Et, si les choix difficiles sont devenus des « choix cornéliens » grâce à Voltaire en 1764, mais on disait avant « corneillien », certainement parce que Corneille aimait en imposer à ses héros !
Ainsi, dans Horace, par exemple, celui-ci doit impérativement combattre Curiace, chacun pour défendre sa cité, alors que le premier est marié à la sœur du second, lequel est fiancé à la sœur du premier, situation inextricable où tout le monde a à perdre, même en étant vainqueur.
Et, dans Le Cid, Chimène, fille de Don Gomès, est amoureuse de Rodrigue, fils de « Don Diego de la Vega » ; non tu t »égares Zaza, de Don Diègue; bien sûr…
Malgré son amour pour Chimène, Rodrigue doit, pour venger son père humilié par celui de sa promise, se battre contre ce dernier durant un duel dans lequel il le tue.
Et, Chimène, malgré ses sentiments pour Rodrigue, doit alors demander sa tête au roi.
Sans entrer dans les détails, tout se finira bien, puisqu’après quelques péripéties, Rodrigue épousera Chimène.
Des situations qui sont extrêmement difficiles à trancher, entre ce qui nous conduit à faire des sentiments ou à faire ce qu’impose l’honneur ou la raison, sont typiques des écrits de Corneille et à l’époque, cela a permis l’apparition du qualificatif « cornélien ».

Complément :

Selon le contexte, certains préfèrent employer l’expression « choisir entre la peste et le choléra ». Si, lorsqu’elle est apparue pour la première fois, elle fut employée dans un contexte dramatique, aujourd’hui beaucoup l’utilisent de manière plus légère. Dans le langage courant, elle ne désigne plus uniquement des choix impossibles, mais des choix difficiles.

Exemples :

Et, puis, quand les Assedic m’ont coupé les fins de droits, adieu les choix cornéliens, adieu le mescal, à moi les sandwichs.
Tonino Benacquista — Les Morsures de l’aube

De l’autre le dilemme cornélien du cœur et de la raison.
Journal Le Monde — Extrait de mai 1993

Le vigile vivait un drame cornélien, des gouttes de sueur perlaient sur son front.
Gérard Delteil – Balles de charité

Le comble de l’art était quand pouvaient s’accorder, de la façon la plus paradoxale, l’immoralité sexuelle avec l’héroïsme cornélien.
Romain Rolland – Jean-Christophe

Non, certes, bafouilla le pauvre Vivonne débordé par cette situation cornélienne, mais je ne voudrais pas non plus déplaire à Sa Majesté…
Anne et Serge Golon – Indomptable Angélique

Il pourrait aussi bien se répéter, selon la même tragédie cornélienne.
Jacques Bainville – Napoléon

Comment un musée tel que celui du Centre Georges-Pompidou peut-il continuer à étoffer sa collection d’art moderne et contemporain lorsque la cote de certaines œuvres atteint des niveaux stratosphé­riques ?
Nicole Vulser – Comment Beaubourg enrichit ses collections, Le Monde

Il n’a qu’à faire un geste, et l’homme de goût, que le mauvais révolte, est soudain enlevé entre les deux hémistiches d’un vers cornélien.
Louis Sébastien Mercier – Tableau de Paris

Entre les abeilles et les insectes pollinisateurs d’une part, et l’industrie agrochimique de l’autre, il faut choisir. C’est en substance le choix cornélien – et très politique – auquel est confronté un comité technique bruxellois inconnu du public et ignoré des médias, dénommé Comité permanent des végétaux, des animaux, des denrées alimentaires et de l’alimentation animale, ou Scopaff (pour Standing Committee on Plants, Animals, Food and Feed).
Stéphane Foucart – Entre les abeilles et l’agrochimie, l’Europe tarde à choisir – Le Monde