De nationalité britannique, Benjamin Britten, compositeur de musique classique, excellent pianiste, est né le 22 novembre 1913, le jour de la Sainte Cécile, patronne des musiciens, à Lowestoft en Angleterre. Il aurait aujourd’hui 110 ans.

Bon anniversaire Monsieur

Une fois n’est pas coutume, nous allons en ce mercredi écouter de la musique classique.

Les années d’apprentissage
Ses parents sont mélomanes : ils encouragent le jeune homme à jouer d’un instrument et sa mère lui apprend le piano. Les musiciens qui viennent en voyage dans la région où il habite sont souvent hébergés chez les Britten. Dans ce cadre propice aux expériences musicales, le petit garçon compose très tôt ses premières pièces.
Dès l’âge de 14 ans, Benjamin étudie la composition avec Frank Bridge, un grand compositeur et altiste britannique. Son enseignement le marque profondément. Il entre deux ans plus tard au Royal College of Music de Londres où il poursuit l’étude de la composition et du piano.
La Sinfonietta, son premier opus, est donnée en public en 1933.
Le début du succès
Benjamin Britten commence à recevoir des commandes de la radio et du cinéma.
Toute sa vie durant, il écrira en fonction de différentes demandes, pour une occasion précise ou encore pour une personne particulière.
Il rencontre le poète W. H. Auden avec lequel il collabore pour plusieurs œuvres.
Lors d’un voyage aux États-Unis, il rencontre également le ténor Peter Pears, pour lequel il composera beaucoup d’œuvres tout au long de sa vie, notamment la Serenade op. 31 en 1943.
En 1937, Britten vit son premier succès international avec ses Variations sur un thème de Frank Bridge données au festival de Salzbourg.
L’exil
Après la mort de sa mère, et inquiet du climat politique qui règne en Europe en 1939, Benjamin Britten s’exile aux États-Unis. Il y compose énormément, notamment Les Illuminations, la Sinfonia da Requiem, et son Quatuor à cordes n° 2.
Le retour et la célébrité
En 1942, Benjamin Britten prend la difficile décision de revenir en Angleterre avec le statut d’objecteur de conscience. Durant la traversée qui le ramène vers son pays, il compose A Ceremony of Carols pour voix d’enfants et harpe. Il s’attelle ensuite à la composition de son premier opéra, Peter Grimes, commandé par le chef d’orchestre Serge Koussevitzki.
Britten accède à la célébrité du jour au lendemain, et son opéra devient le plus populaire de la première moitié du XX^ème siècle. Pourtant, il abandonne le genre du « grand opéra » pour se tourner vers l’opéra « de chambre », car il accorde beaucoup d’importance à ce que sa musique soit accessible et facilement jouable. C’est dans ce cadre qu’il compose Albert Herring et The Turn of the Screw (Le Tour d’écrou).
Lord of Aldeburgh
Afin de pouvoir donner ses compositions en concert, il crée en 1946 l’English Opera Group, dont il est directeur artistique, chef et compositeur. Il veut redonner tout son prestige à l’opéra anglais.
Deux ans plus tard, il crée le festival musical d’Aldeburgh.
Désormais, il évite Londres sauf pour ses engagements professionnels, et voyage pour de nombreux concerts.
En 1973, il est anobli par la reine et devient lord of Aldeburgh.
Le style unique de Britten : entre tradition et modernité
Reconnu comme un très grand mélodiste et même comme le créateur de la mélodie anglaise moderne, Britten compose beaucoup de musique vocale et met à l’honneur les talents de son temps.
Kathleen Ferrier crée le rôle de Lucrèce dans son opéra The Rape of Lucretia.
Les Songs and Proverbs of William Blake sont dédiés à Dietrich Fischer-Dieskau.
Sa cantate Phaedra est écrite pour Janet Baker.
Il affectionne aussi tout particulièrement les voix d’enfants, mises à l’honneur dans son opéra Little Sweep (Le Petit Ramoneur), ou la Spring Symphony ou le War Requiem.
Le folklore de son pays l’inspire aussi, comme le prouvent les différents opus de Folk Songs.
Admirateur inconditionnel de Henry Purcell, Britten sait particulièrement bien, tout comme son prédécesseur, mettre en musique la langue anglaise. À l’ère de l’atonalité, il reste dans la lignée classique, mais son style demeure extrêmement reconnaissable, personnel et original.
Britten, déjà gravement malade au début des années 1970, prépare un opéra inspiré de Thomas Mann, Mort à Venise.
La sortie du film de Visconti le contrarie, mais il poursuit néanmoins son travail. La création a lieu en juin 1973 à Snape, en l’absence de Britten hospitalisé.
Il pourra néanmoins voir l’opéra en octobre à Covent Garden.
Peter Pears sexagénaire interprète le rôle d’Aschenbach, et l’orchestre restitue toutes les couleurs de la mer et du vent.
Il s’éteindra en 1976.

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Benjamin Britton – Sinfonietta

Benjamin Britton – Serenade op. 31

Benjamin Britton – Variations sur un thème de Frank Bridge

Benjamin Britton – Les Illuminations

Benjamin Britton – Sinfonia da Requiem

Benjamin Britton – Quatuor à cordes n° 2

Benjamin Britton – A Ceremony of Carols

Benjamin Britton – Acte 1 – Scène 1 – Peter Grimes

Benjamin Britton – I’m Full Of Happiness – Acte 2 – Albert Herring

Benjamin Britton – The journey – The Turn of the Screw

Benjamin Britton – The Rape of Lucretia

Benjamin Britton – Prisons Are Built… The Chimney Sweeper – Songs and Proverbs of William Blake

Benjamin Britton – Phaedra

Benjamin Britton – Little Sweep

Benjamin Britton – Spring Symphony

Benjamin Britton – Dies Irae – War Requiem

Benjamin Britton – Down by the Salley Gardens  – Folk Songs

Benjamin Britton – Extrait de la Mort à Venise