La quintessence de la sapience du Jeudi 15 Janvier 2026… !!!

Message de Lilou Soleil : « Vous connaissez des expressions anciennes ? Vous en connaissez des rigolotes, des savoureuses, des savantes fleurant bon notre France ? N’hésitez pas, joignez-vous à nous et publiez… »

Expression :

« Mettre la puce à l’oreille »

Signification :

• Avoir la puce à l’oreille.
• Éveiller l’attention.
• Éveiller la méfiance.
• Éveiller les soupçons.
• Donner des indices pour la découverte de quelque chose.
• Avoir l’attention éveillée.
• Se douter de quelque chose ou se méfier de quelqu’un.

Origine et définition :

Mettre une puce à l’oreille de quelqu’un, c’est terriblement impudent quand on y songe. Quel culot d’aller déposer une telle petite bête dans le pavillon auditif d’autrui ! Mais pourquoi utilise-t-on cette métaphore pour représenter le fait d’éveiller les soupçons de quelqu’un ?
Il faut préciser que le sens de cette expression a évolué au cours des siècles, de même que sa forme.
Elle est apparue pour la première fois au XIII ^ème siècle, sous la forme « mettre la puce en l’oreille ». À cette époque, les parasites provoquaient d’importantes démangeaisons et n’épargnaient aucune classe sociale. On peut supposer que le sens de l’expression se réfère à l’attitude inquiétante de celui qui se gratte en public.
Mais si on comprend aisément le rôle de la puce, pourquoi la référence à l’oreille ?
Rappelons que celle-ci était déjà citée pour évoquer « une personne dont on parle à son insu ». On disait alors « avoir les oreilles qui sifflent » ou « qui démangent ».
C’est par cette association d’idées que serait apparue l’expression, pour décrire le fait d’éveiller le doute chez quelqu’un.
C’est au XVII ^ème siècle que sa forme change, pour devenir celle que l’on utilise encore aujourd’hui : « la puce à l’oreille », le « à » ayant remplacé le « en ». Son sens évolue, pour signifier quelqu’un qui semble inquiet, agité.
Mais il existe un autre sens à cette expression, qui a perduré dans le temps, comme une façon alternative d’envisager « la puce à l’oreille ». Il s’agit d’une interprétation plus sensuelle, liée au désir que l’on pouvait ressentir pour une personne. L’oreille étant là un symbole de sexualité féminine.
Des connotations érotiques ont longtemps été associées à l’ « oreille » (le sexe féminin) et à la « puce » et sa « piqûre » provoquant des démangeaisons très particulières à cet endroit.
Mais les liens avec l’attention et la méfiance sont difficiles à faire.
Il paraît aussi qu’au XVII ^ème siècle, lorsqu’un homme capturait une puce sur le corps de sa maîtresse, il lui arrivait de la faire enchâsser dans un médaillon. Nous ne sommes plus très loin de la puce en boucle d’oreille ! 😂
Ainsi les écrivains aimaient utiliser cette expression dans leurs œuvres, comme Jean de la Fontaine dans ses Contes : « Fille qui pense à son amant absent, toute la nuit, dit-on, a la puce à l’oreille. »
Ce fut également le nom d’une pièce de théâtre de Georges Feydeau, mettant en scène des quiproquos autour de l’adultère. De quoi réunir les différents sens de cette expression, en une pièce !
En une époque ancienne où les puces n’avaient alors pour seule tache que de gratter la couenne et de diffuser la peste, elles se contentaient de sauter d’un mollet à un col de chemise avec la discrétion que leur conférait déjà leur petite taille.
Aidées par une hygiène sans savon, ni lotion, les bêtes du pauvre passaient ainsi en toute facilité du col officier, français ou italien, au lobe charnu (ce qui fait peu de chemin pour une bestiole capable de franchir cent soixante fois sa taille en un bond).
Une présence à l’oreille, certes improbable d’un point de vue purement entomologique, qui a bien logiquement désigné ce moment précis où l’on commence à se gratter l’esprit sans en comprendre la raison, et créé l’expression « mettre la puce à l’oreille ».
Aussi discrète qu’un murmure, aussi perfide qu’une confidence, la puce se mettait à l’oreille à coup de demi-mots, d’allusions sibyllines, de petites phrases semées non pour convaincre, mais pour tarauder.
« Mettre la puce à l’oreille » ce n’était pas accuser ni dénoncer. C’était beaucoup plus élégant, beaucoup plus venimeux aussi : c’était semer un doute, distiller un poison. Et comme chacun sait, le doute ne meurt jamais et finit toujours par grattouiller ou par chatouiller. 
L’expression connut ainsi son âge d’or dans les salons feutrés, les romans du XIX ^ème siècle et les lettres recouvertes d’une écriture serrée où la moindre tournure était prétexte à soupçon. Elle s’épanouissait dans les dialogues de Marivaux, se nichait dans les apartés des comédies de mœurs, passait de bouche en bouche comme un petit venin mondain.
Le comble du raffinement était de « mettre la puce à l’oreille » tout en feignant de ne rien dire : une inflexion dans la voix, un regard en coin, et l’âme de l’interlocuteur se trouvait entamée par l’incertitude.
La puce à l’oreille éveillait la vigilance du plus insoucieux des péquins.

Complément :

Mais, cette expression, bien que très ancienne, est pourtant d’une grande modernité puisque nos animaux domestiques ont maintenant la puce (électronique) à l’oreille, en guise de tatouage.
En attendant que l’avènement de Big Brother fasse que ce soit aussi notre tour…
Le 25 mars 1974, l’inventeur français Roland Moreno dépose un brevet qui va signer la disparition de l’insecte ptérygote holométabole au profit d’une puce nettement plus moderne puisque électronique. 
Par la grâce des 8 bits d’un Progrès micro-process porté aux nues par les banques et autres organismes de crédit à taux d’usure, cette puce envahit les cartes au début des années 90.
Comble de l’ironie, elle ne murmure pas à l’oreille du prodigue qu’il dépense plus qu’il n’a sur son Compte Courant Postal (CCP) ; elle l’encourage même à flamber tant elle est facile à utiliser.
« Mettre la puce à l’oreille » part au rebut.
Le moderne n’a plus aucun doute.

Exemples :

À ne vouloir rien m’avouer, Crapichette m’a mis la puce à l’oreille.
Eugène Chavette  – La Chambre du crime

3 décembre 1940 – Il m’intimide de plus en plus, ce qui est anormal et devrait me mettre la puce à l’oreille. Cette puce puisqu’il faut l’appeler par son nom, est-ce qu’elle n’aurait pas deux ailes et un carquois ?
Benoîte et Flora Groult – Journal à quatre mains

Quand on a le nez fin, ça vous met la puce à l’oreille, et on ouvre l’oeil…
André Franquin – Gaston 14 –  La saga des gaffes

Les étonnants effets d’un médicament prescrit aux diabétiques ont mis la puce à l’oreille des médecins : la metformine pourrait allonger l’espérance de vie, ralentir le vieillissement du cerveau, voire prévenir le cancer !
Adeline Colonat – Pourrait-on rester jeune grâce à une pilule de jouvence ?

Mais ce qui me mit décidément la puce à l’oreille, ce fut d’apprendre que les nihilistes russes s’étaient petit à petit abouchés avec les socialistes français et qu’il y avait pour ainsi dire fusion entre ces différentes sectes.
Touchatout – Mémoires d’un préfet de police

Voici deux ans bientôt, mais je ne suis pas sûr que la querelle était toute fraîche quand il m’a mis la puce à l’oreille avec cette histoire-là.
Louis Pergaud – Un point d’histoire, dans Les Rustiques, nouvelles villageoises

Nous regardons sous les tapis, raclons le fond des tiroirs en quête d’un bouton de manchette ou d’une rognure d’ongle susceptible de nous mettre la puce à l’oreille – que dalle.
Yasmina Khadra – Morituri