La quintessence de la sapience du jeudi 20 juin 2024… !!!

Message de Lilou Soleil : « Vous connaissez des expressions anciennes ? Vous en connaissez des rigolotes, des savoureuses, des savantes fleurant bon notre France ? N’hésitez pas, joignez-vous à nous et publiez… »

Expression :

« Se tenir à carreau »

Signification :

• Être sur ses gardes.
• Ne pas se manifester.
• S’efforcer de passer inaperçu.
• Rester discret.
• Ne pas faire de vague.

Origine et définition :

Avez-vous déjà tiré à l’arbalète ? Probablement pas, cette arme n’étant plus trop utilisée de nos jours.
Mais autrefois, il fallait impérativement disposer de « carreaux » pour pouvoir en utiliser une, le « carreau » étant le nom de la flèche spécifique de cet engin de mort.
Et, donc, un garde quelconque perché dans son échauguette se devait de « se tenir à carreau » lorsqu’il surveillait les alentours, prêt à enfiler le carreau sur son arme pour dissuader les curieux ou adversaires de s’approcher trop près du lieu gardé.
Une autre interprétation liée à ce « carreau »–là, pourrait aussi être que tout assaillant avait intérêt à « se tenir à carreau » en restant hors de portée de tir des arbalétriers bien cachés derrière leurs meurtrières.
Je pourrais arrêter cette explication, ici, si les lexicographes étaient d’accord sur l’origine de notre expression.
Mais ce n’est hélas pas le cas.
Et, d’ailleurs, on peut avoir des doutes sur l’explication précédente, pourtant fréquente, puisque l’expression, sous sa forme actuelle, date du début du XX^ème siècle et n’existe sous la forme « se garder à carreau » que depuis la deuxième moitié du siècle précédent, bien après, que l’usage de l’arbalète en tant qu’arme usuelle ait été abandonnée.

Complément :

Il existe donc deux autres explications.
La première viendrait d’un jeu de cartes d’où est tiré le dicton « qui se garde à carreau n’est jamais capot ». Autrement dit, celui-ci qui « se garde à carreau », qui surveille bien son jeu, qui est sur ses gardes, ne perd jamais. Bien sûr, on peut aussi se garder aux trois autres couleurs, mais c’est la consonance qui a fait naître ce proverbe duquel aurait été extrait, l’ancienne forme de l’expression dans laquelle le verbe est maintenant remplacé par « se tenir ».
La seconde viendrait de l’argot où, selon Jacques Arnal dans son « Argot de police », le « carreau » désigne le domicile, tout comme la « carrée » ou la « carre » est la chambre.
Sachant qu’il existe « se tenir à carre » pour dire « rester caché dans sa chambre », donc ne pas se manifester, chercher à passer inaperçu, on peut supposer que cette dernière expression, par convergence avec le dicton, aurait servi de base à notre locution.
Ce lien avec l’argot est encore renforcé par Gaston Esnault qui signale qu’un des sens de « se carrer », datant du milieu du XIX^ème siècle, était « se mettre à l’abri, en sûreté ».

Exemples :

« Qu’elle ait fait mauvaise impression, à Rueil, elle en paraissait d’ailleurs consciente (…) Elle se tenait à carreau (…) Elle se tassait par moments (…) engourdie, bénigne (…) »
Hervé Bazin – Cri de la chouette

Oui, Delphine avait besoin de se tenir à carreau, et soigneusement, et pour des choses difficiles à tenir en bride.
Jean Giono – Un roi sans divertissement

Elle, tu comprends, une belle fille, pourtant, elle se tenait à carreau. Elle visait déjà son gros boiteux, un monsieur dans le commerce comme elle disait (un bouc. un vrai renard, pourtant. Enfin. Je ne peux pas t’expliquer).
Anne Pollie -, Reflets dans un canal

Ils sont ventripotents. Ils se sont trop goinfrés, leur ventre pend au-dessus de leur bermuda qui se tient à carreau : « Non seulement on ne sait pas de quoi les Soviets sont capables, mais eux-mêmes l’ignorent. Et quand on n’est pas sûr que son colt marche, on ne se risque pas à tirer le premier. Si on se tient à carreau, c’est dû à cette incertitude. »
John le Carré – La Maison Russie